Das Altmühltal ist über verschiedene Wege zu erreichen, wie z.B. von der Mündung in die Donau bei Kelheim aus (BAB 3 Richtung Regensburg). Es sollten mindestens zwei Tage für diese Reise eingeplant werden, damit man keinen zu flüchtigen Eindruck von dieser schönen Landschaft erhält. Der erste Tag kann wahlweise in verschiedenen Städtchen beendet werden. Eichstätt, eine kleine verschlafene Stadt mit ca. 13000 Einwohnern, bietet sich hierfür geradezu an. Um den dortigen Domplatz findet man einige Unterkunftsmöglichkeiten, die sich auch preislich entsprechend im Rahmen halten.

Der 1969 gegründete größte deutsche Naturpark mit 290.800 Hektar erstreckt sich beiderseits des windungsreichen Tals der Altmühl von Gunzenhausen bis zum ungefähr 90 km entfernten Kelheim, wo der Fluß wie schon erwähnt, in die Donau mündet. Geologischen Untersuchungen des Altmühltales zufolge war sein unterer Abschnitt einstmals das Strombett der Donau, und erst als spätere Erdbewegungen den Lauf der Donau veränderten, übernahm die Altmühl das Tal. Das Gestein ist reich an Fossilien aus der Jurazeit (156 bis 195 Millionen Jahre), vor allem an versteinerten Fischen. Weltberühmt wurden die Solnhofener Steinbrüche durch eine der bedeutendsten paläontologischen Entdeckungen, den Urvogel Archaeopteryx, der die Abstammung der Vögel von den Reptilien bezeugt.

Neben seiner herrlichen Landschaft mit ihren steilen Felstälern, Bächen und Wäldern und seinen vielen mittelalterlichen Bauwerken und hübschen Dörfern beherbergt der Naturpark eine bemerkenswerte Fauna und Flora. Auf den Sandstein und Keupersedimenten im Westen herrschen Kiefernwälder mit einem Unterwuchs aus Heidekraut, Heidelbeeren und Wohlverleih vor. Auf dem jurassischen Kalkboden gedeihen Buchenwälder und Hainbuchen, und an feuchten Standorten finden sich vielerlei Orchideen, Fettkraut und Trollblumen.

Die Schönheit der Landschaft darf trotzdem nicht darüber hinwegtäuschen, daß das Altmühltal einer ständigen Naturzerstörung unterworfen ist. Zu den größten negativen Entwicklungen in diesem Gebiet zählt der Bau des Rhein-Main-Donau-Kanals, der quer durch das Altmühltal führt und diese Landschaft grundsätzlich verändert hat.

Neben der erwähnten interessanten Flora findet man auch eine üppige Vogelwelt vor. Im oberen Altmühltal brüten noch immer einige Störche, und auch mehrere Greifvögel sind hier anzutreffen: Mäuse- und Wespenbussard, Schwarz- und Rotmilan, Sperber und Habicht, sowie verschiedene Eulenarten. Die Trockenhänge lassen eine vielseitige Singvogelschar vermuten. Nähere Informationen erhalten Sie beim Verein Naturpark Altmühltal e.V., Landratsamt, 8832 Weißenburg/Bay.